まずはその歴史を佐藤社長に伺いました。
豊橋で魚問屋を営んでいた佐藤善作さんが、文政10年（1827年）に四国の金比羅宮で名物のちくわを食べ、その美味しさに感動！豊橋に戻るとすぐに、ちくわ作りを始めます。新鮮な魚はもちろん、醸造文化が盛んな三河には、みりんなど、ちくわ作りに必要な原料がそろっていたのです。それらを原料としたちくわは、美味しいと評判も上々。そんなちくわが豊橋名物として広く知られるようになったキッカケは、駅のホームでの「立ち売り」です。昭和初期に国鉄・豊橋駅のホームで立ち売りをしたところ、旅行者のお土産として重宝され、全国にその名が知られるようになりました。当時は朝、ちくわが焼きあがると、木箱に詰め、肩にかけて売ったそうです…。この木箱がとても重たかったので、スタッフさんは苦労したそうです。
そんなヤマサのこだわりは、「新鮮で美味しい魚を使うこと」。まず、前日に水揚げされた魚を早朝から本社工場の職人総出で、テンポよく頭と内臓を処理します。これなんと、すべて手作業！ひゃー！！このあとの「水さらし」という作業も大切なポイント。豊川の伏流水を使い、約20分かけて魚の旨味だけを残しつつ、魚肉の色が変わるまで水にさらします。次に脱水した魚肉を石臼ですり潰しすり身にするのですが、約100キロの魚肉を石臼に出し入れするので、かなりの重労働だそう！プリプリとした食感を出すために、約40分かけてじっくりと練り上げます。現在は練り上げる作業は電動になっているそうですが、練っている最中に塩を入れる「すり出し」という作業は手作業。魚の種類や鮮度・季節・気温、すり身の色つやを見極め、職人が塩を入れるタイミングや量を微妙に調整するとのこと。これは、簡単に真似できませんね。こうして手間暇かけて作ったすり身は、成形と焼成の工程に入ります。もちろん、焼き台にもこだわりがたっぷり。炭火に近づけるため、炎とちくわの間に鋳物を挟んだオリジナルの焼き台を使用。こちらも、機械まかせではなく、職人が目を光らせ火力や鋳物の調整などを行なっています。とにかく機械に頼り切らない、ちくわ作りへのこだわりは見事です！

美味しいちくわのために、新鮮な魚を仕入れているヤマサ。ちくわ以外にも、面白い商品をいろいろと手がけているってご存知でしたか？その一つが「えそ醤油」。ちくわの主原料となる魚「えそ」を使用した魚醤です。毎日鮮度のいい魚を仕入れているのだから、ちくわ以外になにか商品化できないかと、地元老舗醤油メーカー「イチビキ」と2年の歳月をかけて共同開発。 醤油のもつキレと、魚醤のもつコクのバランスがよく、お刺身につけたり、調味料としてもオススメとのこと。もちろん、ちくわとの相性も抜群です♪
次にご紹介するのは「ちくわスナック」！ポリポリ食感がやみつきになる、フリーズドライのちくわです。ちくわの旨味がギュギュッと凝縮されていて、お酒のおつまみにも最適！デンプンの多いちくわは簡単にフリーズドライできるそうなのですが、新鮮な魚を原料としたヤマサのちくわをフリーズドライにするのはひと苦労…。開発に2年ほどかかったそうです。
その他にも、刻んで揚げたちくわ入りのオリジナルラー油「ちくわラー油」、「えそそぼろ煮・ハモそぼろ煮」など、新鮮な魚、地元のみりんや味噌を使った美味しい商品を次々に開発しています。一品一品こだわっていて、どれも美味しいのでぜひチェックしてください♪
最後に発売日はまだ未定ですが、新製品「巻子ちくわ」を見せていただきました。こちらはちくわの皮だけを食べたい！という夢が叶う製品。あの香ばしく美味しいちくわの皮だけを巻物のようにぐるぐると巻き上げた一品。鶏皮のようにカットして、串に刺し炙って食べると絶品だったとのこと。個人的にはムシャムシャそのまま食べても絶対美味しいと思います♪お料理上手なそこのあなた！ぜひアレンジレシピを考えてみては？発売日は決まり次第、HPにアップされるのでマメにチェックしてね♪