今回の取材先は、愛知県半田市南部に店を構える山北新聞店です。店舗では、2代目店主の山北正義さんが笑顔で出迎えてくれました。「私の父が販売店をはじめた頃、この辺りは牧場が広がるのどかな地区だったようです」。
もともと名古屋市南区の笠寺で商売を営んでいた山北さん一家でしたが、名古屋高速の建設に伴う立ち退きに直面。同じ頃、半田市で印刷会社を営んでいた親戚から「販売店の経営者を探している」という情報が届きます。新しい土地での新規事業挑戦を決心した父親の義見さんは、昭和45年(1970年)に単身で半田市に移り現在の場所で販売店を創業。当時、母親と山北さんたちは名古屋に残ったため、父親に会えるのは週末だけだったと言います。「販売店へ遊びに行くたび、舗装されていない道に苦労しながら新聞を配達する父の姿を目にしたものです」と、その頃を懐かしみます。
その後、山北さんは大学進学のために上京。卒業後は東京に本社を置く紙の専門商社に就職します。そこで約4年間、営業職として活躍した後、地元名古屋への転勤と同時に両親と同居をスタート。実家からの通勤が始まりしばらくして、胃潰瘍を患っていた父親の義見さんに、愛知県がんセンターでの受診がすすめられます。後に、良性ポリープと診断されますが、山北さんが目にしたのは翌日からの配達を心配する義見さんの姿でした。「父はそれまで一度も販売店を継ぐ話をしませんでしたが、この時でさえ継いで欲しいとは言いませんでした。ただ私の中には、大学も就職もすべて自由にさせてくれた両親への感謝の気持ちが大きく……」。さらに、食事会などで交流を深めたスタッフたちの顔が浮かび、すぐに会社を退社し販売店に入店します。
販売店の実務者としての山北さんは、寝る間も惜しんで職場環境の改善や地域貢献などに取り組みます。「口数の少ない父でしたが、その時ばかりは『頑張りすぎだ』と言われました」。現在は、コロナ禍で一部休止となったサービスもありますが、入園＆入学式のフォトサービス、クリスマスサンタ訪問、新聞記事のラミネート加工、ミニコミ紙の発行など、次々と読者向けのサービスを展開。名古屋出身の山北さんが営む販売店は、いまでは地域に欠かせない存在になっています。
現在は、息子の恵介さんが実務者として活躍中です。「これからは若い感覚を生かし、SNSやネットワークを駆使して新聞の価値をさらに高めて欲しい」と、3代目に期待を寄せます。